看过牛羊生活的人就知道，它们不管是在进食的时候还是在休息的时候，嘴巴经常会嚼个不停，就像人类嚼口香糖一样。很多人就好奇，它们到底在嚼什么东西呢？
实际上，它们在嚼的是之前吃下去的食物，这个过程被称为“反刍”。牛羊之所以有“反刍”，是因为它们有着和其他动物不一样的胃。一般的动物胃里具有一个室，而牛羊的胃里却有4个室，分别是瘤胃，蜂巢胃，重瓣胃和皱胃。其中瘤胃是四个室中较大的一个，它的体积比另外三个室的体积加起来还要大得多。
那么这些室发挥着什么作用呢？瘤胃作为较大的一个室，它在前面和食管相连，后面接着蜂巢胃。许多食物进入食管之后要进入胃里，因此瘤胃必须要大一点才能容纳更多的食物。蜂巢胃的形成看起来像是六角形的小格子，很像蜂巢的形状，所以就被称为“蜂巢胃”。重瓣胃是椭圆形的，它前面和蜂巢胃相连，后面和皱胃相连。根据科学家实验发现，能够分泌消化液的腺体一般位于皱胃上。
牛羊在吃草的时候并没有将草给咀嚼碎了才吞下去，草进入食管后一般是在瘤胃里暂时储存着。但是瘤胃里面是没有消化腺的，因此草在这里只能被胃里的水分和唾液浸泡着，然后在经过胃里微生物的初步消化之后，再次通过食管返回到嘴巴里继续细细咀嚼。再次咀嚼过的食物就会进入到蜂巢胃里，然后是重瓣胃，较后在皱胃里充分消化。
所以牛羊在休息的时候嘴巴是没有休息的，它们在不停地反刍。像牛羊这种将食物吃下去后又重新咀嚼的动物被称为“反刍动物”，骆驼和鹿也是这类动物。
