头胎牛首次产犊多大月龄最合适？

每个月当我查看数以千计的产犊记录时（牧场规模100至5000头之间），有一点表现的非常明显：这些牧场的首次产犊月龄变化范围特别大。
较近，我收集了中西部6个州8个牧场（牧场规模900至4500头之间）的产奶数据，其中头胎牛超过7000头。通过收集这些数据，我想了解首次产犊月龄超过24月龄的比例、实际饲养成本以及产犊月龄对头胎奶量的影响。
通过分析我发现，头胎牛产犊月龄超过24月龄对牧场来说是一笔巨大的损失。所调研的数据显示，首次产犊月龄超过24月龄的比例为29%且平均产犊月龄为26.8。
如果我们假定头胎牛的理想产犊月龄为24月龄，29%的头胎牛超过24月龄会造成什么样的损失？首先需要弄清楚3个基础数据：头胎牛产犊前日饲喂成本、泌乳牛平均饲喂成本以及奶价。
下面通过保守的假设来计算一下损失：头胎牛产犊前饲喂成本1.75美元/天，泌乳牛饲喂成本5美元/天，奶价16美元/100磅。首先，如果我们让后备牛在24月龄出生，每头牛将节约饲料成本：85 days x $1.75 = $149。然而，我们会因此每头牛花费泌乳牛饲养成本（每头）：85 days x $5 =$425。但这期间我们会有牛奶收入（每头）：85 days x 80 pounds x $16 per cwt = $1,088。所以较终每头牛我们将受益：$1,088 + $149 - $425 = $812。
一个100头存栏牧场，一年大约有40头头胎牛。按平均值算，将会有11头头胎牛首次产犊月龄超过24月龄。因此，如果将头胎牛首次产犊月龄控制在24月龄，这个100头规模的牧场每年将额外增加$8930的收入。
这里只是粗略的计算，还有很多因素没有考虑进去，但是对头胎牛高水平营养及繁育的回报可以在后备牛群规模中体现。实际上，没有哪一个牧场能保证所有头胎牛在24月龄时都能产犊，但哪怕将首次产犊月龄超过24月龄的比例（29%）降低一半，也会给牧场带来颇丰的收入。
在衡量头胎牛奶产量时，我通常使用泌乳天数在第四周（week-four）的奶产量。因为这是衡量奶牛从新产圈进入高产圈时表现力的一个非常好的工具。
根据我对350万头泌乳牛产奶记录的分析，泌乳第四周（week-four）的奶产量是衡量奶牛潜在产奶曲线的一个非常好的指标。这意味着，奶牛在泌乳第四周的奶产量多少直接反映它整个产奶周期的泌乳潜力。
当头胎牛产犊月龄超过24月龄后，曲线开始呈现下降趋势，而产犊月龄小于22月龄时，曲线下降的更为明显。当然，我也曾看到有的牧场将头胎牛产犊月龄控制在21-23月龄，但并没有出现泌乳第四周奶产量降低的现象。
那么，24月龄就是头胎牛应该产犊的正确月龄吗？我告诉牧场主，几乎所有的牧场数据，不论牧场规模大小，都显示22-24月龄产犊的头胎牛生产性能非常接近。当产犊月龄超过24月龄后，由于新产期体况的过快丢失，奶产量会出现下降。
头胎牛在21月龄产犊时也可以表现的很好，但是这要求你的后备牛群从出生到产犊期间营养、硬件设备、繁育都要在非常高的水平上，但是我几乎没有见过一个后备牛群培育计划能够持续保证荷斯坦头胎牛在21月龄产犊，与22-24月龄产犊相比，不出现奶量下降的案例。
如果我对一个牛群进行评估，它们的首次产犊月龄超过24月龄且表现优于22月龄的后备牛，那么我知道在牧场的后备牛群培育方案中存在一个非常好的机会，可以让后备牛在某个阶段生长的更好，以确保它们能够充分发挥生产潜能。
当然有着很多因素决定着牧场头胎牛的产犊月龄，例如：扩群速度、整体牛群淘汰率、硬件限制、饲养空间等。但是，我几乎在所有的牧场记录中看到：首次产犊月龄超过24月龄后，一定会增加后备牛饲养成本。
大部分时候，这种损失是隐性的，牧场主没有意识到有多少后备牛的首次产犊月龄超出了目标范围，因此，花时间和精力去评估并在必要的地方进行改正是值得的